Al momento de comprar un vehículo nuevo o usado, las personas que saben un poco de mecánica y que toman en cuenta los costos de mantenimiento suelen preguntar si el motor tiene distribución por correa o por cadena ¿Pero qué es esto? ¿Es un sistema mejor que el otro? En esta nota vamos a tratar de echar luz sobre este tema, derribar algunos mitos y que tengas más en claro esta cuestión para que puedas prestarle la atención que corresponde.
¿Qué son las correas y cadenas de distribución?
Para pensar en claro todo esto, vamos a observar cómo funciona uno de los motores más comunes en el mercado, un naftero de cuatro tiempos. Allí tenemos distintos componentes que para funcionar, necesitan hacerlo de forma sincronizada, y la manera de conectar cada uno de ellos es mediante una correa de material sintético o una cadena, similar a la que se usa en una bicicleta.
Los componentes a sincronizar son críticos, estamos hablando casi siempre de
- Cigüeñal
- Bomba de agua
- Árbol de levas, que comanda la apertura y cierre de las válvulas
. Para que todo funcione armoniosamente, hace falta que el movimiento coreográfico de las piezas sea perfecto, si no es así, podrías tener una válvula bajando mientras el pistón sube e impactarse, lo que supondrás que no es nada bueno.
Por este motivo es que este componente es uno de los más importantes para el funcionamiento del motor. Descuidar su funcionamiento puede darte un gran dolor de cabeza, y entender cómo funciona puede ayudarte mucho.
Correa de distribución
Correa de distribución dentada montada en un motor V6.
Las correas de distribución están fabricadas de materiales sintéticos, son flexibles, livianas y económicas. Antaño venían en forma de V, multi V y hasta lisas, pero hoy en día suelen usarse correas dentadas.
Correa de distribución, ventajas:
- Muy silenciosa
- Económica
- Liviana
Correa de distribución, desventajas:
- Menor durabilidad
- Susceptibles a la suciedad y químicos durante el lavado del motor
Cadena de distribución
Cadena de distribución montada en un motor V6.
Similar a una cadena de moto o bicicleta, las cadenas de distribución son prácticamente irrompibles pero costosas de reemplazar si llegan a necesitarlo. En su momento se dijo que eran ruidosas, lo cual no es tan cierto.
Cadena de distribución, ventajas:
- Mayor durabilidad
- Suele dar señales antes de romperse
Cadena de distribución, desventajas:
- Costosa
- En vehículos antiguos puede generar ruido
Mitos y verdades
Vamos a ir al grano: ni todas las correas se rompen fácil ni todas las cadenas hacen ruido. En el caso de las correas de distribución, las marcas recomiendan sustituirla entre los 50.000 y 100.000 Km, debiéndose prestar especial atención si usualmente circulamos por caminos de tierra o con mucho polvo, o si se usan químicos durante el lavado del motor, ya que pueden perjudicar la salud del compuesto. Pero también hay casos de motores con correa de distribución en baño de aceite (como usa Ford en su motor tricilíndrico de 1.5L Dragon en EcoSport y Ka, o Chevrolet en los 1.0 y 1.2L de Onix y Tracker) donde según el fabricante, el cambio de correa puede demorarse hasta los 240.000 Km.
ni todas las correas se rompen fácil ni todas las cadenas hacen ruido
Al final de cuentas, la durabilidad de la correa depende mucho de la atención que le prestes al mantenimiento y al tipo de uso que le des al auto, si sos de acelerar fuerte, probablemente los tirones hagan que tu correa vaya perdiendo vida útil.
Por otro lado, la premisa de que las cadenas de distribución son ruidosas es un tema muy relativo. Es cierto que antiguamente los autos con cadenas podían hacer un poco de ruido, pero hoy en día la diferencia de ruido es mínima, prácticamente imperceptible. La verdad es que entre las décadas de 70 y 80 se comenzaron a producir materiales sintéticos para las correas y al resultar éstas mucho más baratas para los fabricantes, las mismas marcas hicieron campañas de marketing para incentivar su uso, pregonando que eran más silenciosas.
Cómo saber si mi auto tiene correa o cadena de distribución
Motor de un Nissan Kicks. Es muy difícil saber qué tipo de distribución tiene un motor ya que es un elemento interno.
Tanto las correas como las cadenas suelen estar bajo una carcasa protectora en uno de los extremos del motor. En algunos vehículos esta carcasa puede ser fácil de retirar o hasta puede ser que una sección de la correa o cadena pueda verse a simple vista, pero no es lo que suele suceder. Para tener seguridad, lo mejor es consultar en tu manual de usuario, internet o a tu mecánico de confianza. No hay que fiarse por la marca del vehículo, el mismo fabricante puede usar tanto motores con cadena o con correa, a veces hasta en autos que comparten plataforma.
¿Qué pasa si la correa se corta o la cadena se rompe?
No es por asustarte, pero si eso sucede puede ser catastrófico. Al perder sincronismo entre las partes, las mismas pueden chocar a muy alta velocidad y desencadenar una serie de impactos internos que fácilmente pueden terminar en la destrucción total del motor. Hay casos donde la correa se corta en el arranque del motor y al girar a baja velocidad las consecuencias no son tan graves, pero es cuestión de tener mucha suerte. No desatiendas el mantenimiento por ahorrar un poco de dinero porque si falla, es seguro que te vá a salir caro.
¿Cómo sé si mi correa o cadena de distribución está fallando?
Correa nueva (arriba) vs. gastada (abajo)
Muchas veces las roturas se dan sin previo aviso, sin embargo hay señales que podemos atender.
Correas de distribución, cosas a observar:
- Grietas en el material
- Dientes gastados o doblados
- Ruidos agudos al acelerar o arrancar
- Pedir revisión profesional cada 15.000 Km
Las guías plásticas de las cadenas pueden gastarse después de mucho tiempo.
Cadenas de distribución, cosas a observar:
- Correcta lubricación
- Ruido metálico anormal
- Mayor consumo y pérdida de potencia
¿Puedo cambiar la correa o cadena por mi cuenta?
Suerte con eso. La verdad es que para hacerlo, no sólo se necesitan herramientas específicas sino también muchísimo conocimiento y experiencia. Tanto la cadena como la correa necesitan estar perfectamente tensionadas para funcionar correctamente, y no pueden colocarse con el motor en cualquier posición, sino que deben saberse buscar marcaciones internas para poner los componentes del motor en la posición adecuada para su correcto funcionamiento. Hay tanto por sincronizar que hasta para algunos talleres mecánicos puede ser un dolor de cabeza.
Hablando de recambios, generalmente al reemplazar una correa también se reemplaza la bomba de agua, ya que su vida útil es similar a la del componente y se suele aprovechar el despiece para reemplazarla. Lo mismo sucede con tensores y cojinete, cuyo desgaste vá de la mano con la correa y es mejor que todo funcione siendo nuevo.
En el caso de las cadenas, cuyo recambio puede extenderse más allá de los 250.000 Km, suele ser suficiente con cambiar las guías plásticas, que suelen recibir desgaste después de mucho tiempo.
Conclusiones
Muchas personas buscan motores cadeneros como si fueran el santo grial de los motores sin mantenimiento y tampoco es tan así. Por otro lado hay personas que defienden el uso de correas porque las cadenas son ruidosas, lo que ya vimos que también es relativo. Lo cierto es que hoy en día la oferta es diversa y muchos fabricantes están haciendo motores con cadena debido a la demanda del público. Pero es importante saber que más allá de lo que digan, con el correcto mantenimiento y tratando bien a tu auto los componentes te pueden durar bastante.
La gran crítica a la correa es que, al comprar un auto usado no sabemos si el usuario realmente realizó el cambio a tiempo (cuestión de fe) y lo ideal es hacer todo el cambio antes mencionado, lo cual tiene un precio que no es tan barato. También hay motores con cadena que han tenido inconvenientes, principalmente por los tensores, con lo cual también es importante llevarlos a un mecánico de confianza para revisarlos cuando compramos nuestro usado.
Como ya viste, la cadena suele tener una mayor vida útil, pero la correa es más económica de mantener y reemplazar.